物価が下落し、景気も後退が続くことをデフレーション（デフレ）といいますが、物価の下落と景気の後退が相互に呼び水となり、デフレの傾向が止まらなくなる状態のことを指します。
たとえば物価下落は企業収益の悪化をもたらし、さらに所得減少、雇用悪化→消費減速→物価下落→企業収益悪化と悪循環が続きます。
これらの関係が止まることなく、あたかも螺旋階段を下るように続くことから、デフレスパイラルと呼ばれます。